El origen de la vida en la Tierra
La astroquímica es una ciencia interdisciplinaria que estudia la composición, las reacciones químicas y la evolución de las moléculas en el espacio. Muchas de estas moléculas se forman en nubes moleculares gigantes, donde las condiciones frías y densas permiten que los átomos se unan y formen otras más complejas que podrían incluir compuestos orgánicos precursores de la vida.
La Dra. Natalia Inostroza, docente e investigadora de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Autónoma de Chile en Santiago, explica que “la gran pregunta sigue siendo cómo moléculas inorgánicas sencillas en el universo pudieron dar lugar a otras más complejas (o biomoléculas) y evolucionar hasta las primeras células. Es posible entonces que la vida pueda haberse iniciado fuera de nuestro planeta”.
Estudios realizados en los meteoritos NWA 801 y Murchison confirmaron la presencia de varias especies químicas esenciales para la vida como ribosa, que está presente en el ácido ribonucleico (ARN) de todas las células vivas y que tiene similitudes estructurales con el ADN.
Su investigación Fondecyt Regular “Astroquímica: caracterización espectroscópica de moléculas interestelares” analiza familias de moléculas de nitrógeno y otras que contienen azufre para determinar cómo las moléculas se forman y destruyen, y cómo modelos teóricos pueden ayudar a comprender por qué hay una mayor presencia de nitrógeno en ciertas áreas y de azufre en otras.
“En laboratorios del Instituto Max Planck de Alemania hemos estado realizando una caracterización espectroscópica de especies que contienen azufre para las que no existen datos previos y que sin duda podrían estar relacionadas con el origen de la vida en nuestro planeta o en algún entorno estelar”.
En una etapa posterior, “vamos a mejorar o reproducir la abundancia de la especie. Si la molécula no se ha identificado previamente, proporcionaremos datos para el laboratorio y trataremos de llevar a cabo la búsqueda en una región específica. Si logramos una búsqueda exitosa y detectar la molécula, estaremos dando un paso significativo en nuestra investigación”.
Tras varios años especializándose en el extranjero, la Dra. Inostroza formó en la Universidad Autónoma de Chile en Núcleo de Astroquímica y Astrofísica, el primero en su tipo en el país y hoy referente en América Latina